强迫症的本质是侵入式的、不愉快的想法、感受、行为,一个人想努力摆脱它们,可是却发现,越努力,这些想法、感受和行为就越强烈,痛苦也就越强烈。于是就形成了强迫思维(obsessions)。
这些想法通常会伴随强烈的焦虑或者痛苦(有时也有羞耻、内疚或者恶心),以及强烈的想缓解痛苦的冲动。大多数人面对痛苦,***自然的反应是要逃避:逃避让自己痛苦的事物、人、地方。然而,对于强迫症来说,痛苦的是闯入性的想法和思维,根本无处可逃,于是强迫症患者就会开始采用一些仪式性行为来试图缓解痛苦,于是就形成了强迫行为 (compulsions)。